로봇 손가락 기술 개발에 집중하는 중국
베이징 북부 지역에 위치한 로봇 산업 단지에서는 사람 손과 똑같이 생긴 로봇 손들이 손가락을 하나씩 구부리고 돌리는 모습을 볼 수 있다. 이곳에서 만든 로봇은 자동차 부품을 집어서 조립하는 작업을 반복하고 있다.
중국 기업들의 기술 경쟁
이 단지에 있는 스타트업은 정밀한 작업이 가능한 로봇 손을 만드는 회사다. 대학 교수들이 설립했으며, 최근 약 220억 원 규모의 투자를 받았다.
로봇의 성능을 평가하는 중요한 기준 중 하나가 바로 ‘자유도’다. 이는 로봇 관절이 움직일 수 있는 방향과 개수를 의미한다. 자유도가 높으면 사람 손처럼 세밀한 동작이 가능하다는 뜻이다.
이 회사는 38자유도를 가진 로봇 손을 개발했다. 유명한 해외 로봇 기업들의 제품보다 높은 수준이다. 실제로 자동차 공장 일부 생산 라인에서 부품 조립 작업을 담당하고 있다.
로봇 산업의 핵심 기술
로봇 손은 업계에서 ‘최종 단계 기술’로 여겨진다. 물건을 집고 다루는 작업이 가장 어렵기 때문이다. 로봇 손은 전체 로봇 제작 비용의 20~30%를 차지한다. 이 기술을 먼저 확보하는 회사가 글로벌 시장을 이끌 것이라는 전망이 많다.
중국의 로봇 회사들은 요즘 강한 힘과 섬세한 움직임을 동시에 구현하는 로봇 손 개발에 적극적이다. 큰 기업들은 직접 개발하고, 작은 기업들은 전문 스타트업과 협력하고 있다.
정부의 전폭적인 지원
중국 정부도 로봇 손 개발을 적극 지원하고 있다. 최고 지도자가 올해 초 혁신 산업 단지를 방문했을 때 로봇 손 시연에 큰 관심을 보인 것으로 알려졌다.